다발성 경화증의 진단 과정

조기 진단의 필요성

다발성경화증(MS)은 중추신경계의 탈수초 현상으로 인해 다양한 신경학적 증상을 유발하는 만성 질환이다. 초기에는 증상이 일시적으로 호전되거나 다른 질환과 유사하게 나타날 수 있어 오진의 위험이 높다. 따라서 정확하고 빠른 진단은 환자의 치료 전략 수립과 예후 개선에 중요한 역할을 한다. 진단 과정은 단일 검사에 의존하지 않고 여러 평가를 종합하는 다단계적 접근을 필요로 한다.

 

1. 임상 증상과 병력 청취

다발성경화증의 진단은 환자의 임상 증상과 병력 확인에서 출발한다. 시각 장애, 운동 저하, 감각 이상, 만성 피로, 균형 문제 등 다양한 증상은 중요한 단서가 된다. 특히 이 질환은 시간과 공간적으로 분산된 병변이라는 특징을 가지므로, 증상이 여러 시기에 걸쳐 다른 부위에서 반복적으로 나타났는지 확인하는 것이 핵심이다. 이를 통해 의사는 MS의 가능성을 가늠하고, 추가 검사를 통해 확진할 필요성을 판단한다.

2. MRI를 통한 병변 확인

자기공명영상(MRI)은 다발성경화증 진단에서 가장 널리 사용되는 검사 방법이다. 뇌와 척수의 고해상도 영상을 통해 탈수초 병변의 위치와 분포를 확인할 수 있으며, 조영제를 사용하면 활성 병변과 비활성 병변을 구분할 수 있다. 이러한 영상 소견은 질환의 시간적, 공간적 분리를 입증하는 데 중요한 자료가 된다. MRI는 비침습적으로 반복 가능하다는 장점이 있어 진단뿐 아니라 치료 효과와 질환의 진행을 추적하는 데에도 활용된다.

3. 뇌척수액 검사와 면역학적 지표

MRI 결과만으로 확진이 어려운 경우 뇌척수액 검사가 보조적으로 시행된다. 이 검사에서는 올리고클론 밴드(OCB)나 면역글로불린 수치 증가와 같은 특징적인 면역학적 이상을 확인할 수 있다. 이는 중추신경계 내에서 발생하는 염증 반응을 보여주며, 다른 감염성 또는 자가면역성 질환과의 감별에도 유용하다. 뇌척수액 검사는 다발성경화증의 가능성을 높여주고 진단의 신뢰성을 강화하는 중요한 과정이다.

4. 유발전위 검사와 보조적 방법

유발전위 검사는 시각, 청각, 체성감각 자극에 대한 신경 전달 속도를 측정하여 탈수초로 인한 지연 여부를 확인한다. 예를 들어 시각유발전위 검사에서 반응이 느려지면 시신경염과 같은 병변이 있음을 추정할 수 있다. 이러한 보조 검사는 환자가 자각하지 못한 손상까지 파악할 수 있어 진단의 정확도를 높인다. 최근에는 고해상도 영상 기법과 바이오마커 연구가 발전하고 있어 향후 더 정밀한 진단이 가능할 것으로 기대된다.

 

다발성경화증은 다양한 증상과 복잡한 양상을 보이기 때문에 단일 검사만으로 확정할 수 없다. 임상 증상, MRI, 뇌척수액 검사, 유발전위 검사 등을 종합적으로 고려해야 하며, 이를 통해 다른 질환과 구별하고 치료 전략을 신속히 수립할 수 있다. 조기 진단은 질환의 진행을 늦추고 환자의 삶의 질을 유지하는 데 핵심적인 요소다. 따라서 다단계적이고 체계적인 진단 과정은 다발성경화증 관리의 출발점이라 할 수 있다.